Een indrukwekkend nieuwbouwproject als ‘landmark’ langs de E403 autosnelweg van Kortrijk naar Brugge: dat is het nieuwe ARLU ‘epicentrum’ voor alles wat met het openen van deuren te maken heeft. Merken argenta en ROB hebben hiermee in het Belgische Ardooie voortaan één gezamenlijke uitvalsbasis onder een overkoepelende firmanaam.

In 2021 brachten Argent Alu en Louage & Wisselinck de merknamen argenta (voor alle binnenproducten) en ROB (als merk voor buitenoplossingen) definitief onder in de nieuwe koepelfirma ‘ARLU’. De baseline ‘Opening Doors’ bleef daarbij – net zoals beide merken – behouden. Dit betekent een eerste stap voorwaarts in de uitbouw van een sterk bedrijf dat gespecialiseerd is in alles wat met het openen van deuren te maken heeft. Anderhalf jaar na de start van de nieuwbouw nam ARLU ook z’n 4 hA grote productiesite in Ardooie definitief in gebruik. Die bevindt zich langs de E403 autosnelweg tussen Kortrijk-Brugge op het bedrijventerrein Ter Vlucht en is uitgerust met een modern machinepark. Met de nieuwbouw was 16 miljoen euro gemoeid. In deze fabriek werken 100 mensen aan de productie van deurbeslag.

Wim Waelkens (Algemeen directeur Arlu): “De nieuwe doorstart als ARLU was de laatste stap in de samensmelting van Argent Alu nv en Louage & Wisselinck.  Daarbij werden ook de drie aparte productieplaatsen samengebracht naar deze nieuwe, 22.000m² grote productiesite in Ardooie.”

Wim Waelkens: “Daar namen we het bestaande kantorencomplex van het vroegere Louage & Wisselinck al in gebruik sinds de overname in 2017. Toen duidelijk werd hoe we daar konden uitbreiden en er onze centrale ARLU standplaats van maken, dachten we dan ook meteen na over de meerwaarde van een ‘landmark’ van maar liefst 103m langs de autostrade, in plaats van de oriëntatie van het bestaande complex op een rustige landbouwweg.” Bovenop de reeds beschikbare 6000m², lagen dan ook al snel de plannen op tafel om uit te breiden met 22000m² extra aan productie, magazijnen en burelen voor de operationele medewerkers, het maximum haalbare op die site. Wim Waelkens: “Maar liever dan de achterkant van een productiehal, kreeg deze nieuwbouw – naast de voorgevel van de bestaande kantoren – een 2^e voorgevel als eyecatcher langs de autosnelweg.”

Met de nieuwe fabriek en de naamsverandering zet ARLU z’n ambitie in de verf om verder te blijven groeien dan de 36 miljoen euro omzet (waarvan de helft uit export) waarvoor het vorig jaar tekende en tegen 2026 af te klokken op 50 miljoen euro. Hoe? “Door dicht bij de markt te staan en kort in te spelen op de trends van morgen,” klinkt het bij Wim Waelkens. “Die trends staan centraal in de ontwikkelingen en uitgebreide tests die we volledig in eigen huis doen. Denk aan de ‘Divina’ of de ‘Punch’ die kleinere woonoppervlaktes en ruimtes efficiënt en stijlvol opdelen, of de gemotoriseerde binnenschuifdeuren waar we dit jaar nog mee uitpakken om ouderen in staat te stellen langer thuis te kunnen wonen. De ‘invisidoor 2.0’ en ‘Latent Pocket’ spelen dan weer in op snelheid van levering én plaatsing, aangezien onze partners alle onderdelen zelf op maat kunnen zagen.”

ARLU blijft trouwens onderdeel uitmaken van de Belgische Renson groep onder leiding van CEO Paul Renson, die onder de merknaam Renson wereldwijd actief is als fabrikant van ventilatie, zonwering en outdoor living.

Paul Renson (CEO Renson-groep): “ARLU zet verder waar het voor Renson als familiebedrijf in 1909 allemaal mee begon, namelijk: deurbeslag. Ik ben dan ook trots op deze nieuwe stap voorwaarts. Dat dat visueel nadrukkelijk in beeld is langs de autosnelweg is een meerwaarde voor de naambekendheid van ARLU.”

Dit nieuwbouwproject was voor ARLU de kans bij uitstek om na te denken over het beeld van die strategisch interessante voorgevel. Daarvan moest het ontwerp – van de hand van Binst Architects en uitvoeringstechnisch door Embo architecten uitgewerkt – volgens Wim Waelkens vooral de link leggen met wat er achter de muren gebeurt. Vandaar de messing kleur van de kraag van het gebouw als hét uithangbord bij uitstek voor alles wat met ‘opening doors’ te maken heeft, de baseline die onder het imponerende ARLU logo een al even prominente plaats kreeg op de strekmetalen gevelbekleding.

“De zwarte plint van het gebouw hebben we als ‘logistieke sokkel’ bewust heel neutraal gehouden om het contrast met de kroon te benadrukken,” geeft Luc Binst (CEO Binst Architects) tekst en uitleg bij het ontwerp. “De warme uitstraling en het design van het ontwerp moet in één oogopslag duidelijk maken welke hoogwaardige producten er achter die façade vorm krijgen. Kortom, het is een gevel die qua ziel perfect past bij de bedrijfsidentiteit van Arlu.”

Terug naar het gebouw achter de façade dan, waarvan Arlu samen met architect Wim Embo de lijnen uitzette voor een functionele industriebouw in beton. Voldoende licht, natuurlijke ventilatie en een intuïtief gebouwbeheerssysteem waren belangrijke vereisten van de bouwheer. Niet verwonderlijk met alle kennis op dat vlak in huis via Renson, de groep waar ARLU deel van uitmaakt.

Wim Embo (Embo Architecten): “Het terrein achter de bestaande site vormde de grootste uitdaging voor dit uitbreidingsproject tot aan de autosnelweg. Dat lag daar niet alleen een stuk hoger, maar er was ook sprake van redelijk natte grond. Samen met de timing die voor deze nieuwbouw vooropgesteld werd, werd het een huzarenstukje om dit project in amper 2 jaar tijd vergund, gebouwd en operationeel te krijgen.”

Uiteraard maakte Arlu van de gelegenheid gebruik om ook eigen producten in het ontwerp te integreren. “Logischerwijze namen we alle schrijnwerk voor deze site in eigen handen. Voor de argenta Invisidoor 2.0 onzichtbare deurkaders als onze nieuwste ontwikkeling was dit zelfs het uitgelezen moment om de theorie in de praktijk te kunnen omzetten,” verduidelijkt Wim Waelkens. “Maar we gaan nog een stap verder en zien deze nieuwbouwsite ook als de ideale testcase voor nieuwe ontwikkelingen. Door die hier te installeren, kunnen we pas echt in de praktijk testen waar die eventueel nog bijsturing nodig hebben.”